Dentro de la química se escuchan con bastante frecuencia los términos átomo y molécula. De hecho, se puede decir que forman parte de la terminología esencial de la química. Por esta razón es necesario conocer la diferencia entre ambos, pues son básicos en prácticamente todos los niveles de la química.
Molécula | Átomo | |
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| Introducción | Una molécula es una unidad estable e independiente constituida por átomos. Se trata de la cantidad más pequeña que puede existir de una sustancia determinada. Una molécula tiene entre 1 y 5 átomos por lo general, aunque existen moléculas con millones de átomos, como los polímeros. | Se trata de la unidad constituyente y fundamental más pequeña de la materia. Su tamaño es de la diez mil millonésima parte de un metro. Un átomo no puede ser visto mediante un microscopio común, se necesita de un aparato especializado para poder verlos. Los átomos, a diferencia de las moléculas, no pueden ser encontrados de manera independiente. |
| Composición | A una molécula la conforman algunos átomos de diferentes elementos unidos por enlaces químicos fuertes. Los átomos de una molécula solo pueden ser separados mediante mecanismos químicos y físicos, sin embargo la separación conlleva cambios en la composición y en las propiedades de los átomos. | Por otro lado, cada átomo se compone de un núcleo y unidos a este, uno o más electrones. En cuanto a su núcleo, este se compone por uno o más protones (carga positiva) y el mismo número de electrones (carga negativa). |
| Ejemplos | Una molécula de agua (H2O) está compuesta por dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno. | Hay átomos de oxígeno, hidrógeno, carbono, etc. |