Lengua, lenguaje y habla son tres de los conceptos más importantes dentro de la lingüística. En muchos casos son confundidos entre sí, pero se trata de conceptos completamente diferentes. Es importante saber que a pesar de estar íntimamente relacionados, existen diferencias importantes entre los tres.
Lenguaje
El lenguaje es un sistema que utiliza signos mediante los cuales se pueden establecer vías de comunicación. Estos signos pueden ser lingüísticos (orales o escritos) que son los que utiliza el ser humano para comunicarse o no lingüísticos (señales visuales, sonoras, olfativas, etc) que son mediante las cuales muchos animales, y también humanos, se comunican.
Como capacidad y facultad, se habla de la característica congénita del lenguaje. Esto quiere decir que este no se aprende, sino que humanos y animales de cualquier parte del mundo, nacen predispuestos (morfológica y cognitivamente) a la comunicación. No obstante, si, por ejemplo, un niño es alejado del contacto humano durante sus primeros años de vida, no presentará una conducta lingüística (lengua) parecida a la de las demás personas. Por lo tanto, se habla de que la lengua, contrario al lenguaje, es adquirida por contacto o transmisión.
Las manifestaciones del lenguaje (signos lingüísticos orales y escritos) cambian dependiendo de la ubicación geográfica. A estas distintas manifestaciones se les conoce como lenguas.
Lengua
En cuanto a la lengua, se trata de un sistema de comunicación humano basado en símbolos sonoros y signos gráficos. Se trata de un sistema de signos que las personas adquieren y/o aprenden desde el momento de su nacimiento y bajo condiciones normales. Las lenguas permiten a los miembros de comunidades lingüísticas comunicarse exitosamente entre sí. Por lo tanto, los hablantes de una misma lengua se pueden entender y este entendimiento puede dar lugar a eventos socioculturales más grandes. Lengua e idioma son términos sinónimos.
Las lenguas pueden ser olvidadas con el desuso, y nuevas lenguas pueden ser estudiadas y aprendidas. La capacidad del lenguaje, por el contrario, no se puede olvidar simplemente así.
Habla
Finalmente, el habla es el acto mediante el cual una persona utiliza símbolos sonoros (signos lingüísticos orales, es decir, palabras) para comunicarse con otros miembros de su misma comunidad lingüística. El habla se da cuando un individuo manifiesta en un acto de voluntad e inteligencia su deseo de comunicar algo mediante la fonoarticulación. Es la materialización de un pensamiento o una idea. Es poner en uso una lengua.
Habla y lengua son conceptos interdependientes, no puede existir uno sin el otro. El habla necesita a la lengua para ser comprensible y la lengua necesita al habla para materializarse.