Existen tres tipos de volcanes de acuerdo con su grado de actividad; los volcanes activos, los volcanes inactivos y los volcanes extintos. Es importante conocer la diferencia entre un volcán activo y uno inactivo (y uno extinto). Esto debido a que existen muchos asentamientos humanos establecidos cerca de volcanes y la prevención y preparación previa pueden significar la diferencia entre la vida y la muerte de muchas personas.
Volcán Activo | Volcán Inactivo | |
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| Definición | Se trata de aquellos volcanes que en cualquier momento pueden hacer erupción o presentar cualquier otro tipo de actividad eruptiva. A nivel mundial existen cerca de 500 volcanes activos. Cada año entre 50 y 70 de estos volcanes hacen erupción. | En cuanto a los volcanes inactivos, estos pueden presentar algunos signos de actividad tales como la existencia de aguas termales y esporádicas fumarolas. No obstante, debido a que pasan siglos desde la última vez que un volcán inactivo ha hecho erupción, no se espera que presente actividad importante o peligrosa. |
| ¿Son peligrosos? | Si. Hasta el día de hoy no existe ni un método capaz de predecir los periodos activos de un volcán. Si bien, es común que todos los volcanes entren en un periodo de latencia (inactividad) incluso por varios años a la vez, lo cierto es que en el momento en que comienza a presentar actividad, un volcán se presenta a sí mismo como un riesgo importante. | No realmente. Para que un volcán se pueda considerar inactivo, deben pasar varios siglos sin que éste presente actividad de riesgo. Sin embargo al mismo tiempo, un volcán inactivo representa un peligro latente constante. Muchos geólogos creen que un volcán inactivo (así como uno extinto) puede retomar su actividad en cualquier momento. Incluso se cree que de hacer erupción un volcán inactivo, esta sería mucho más devastadora que la de uno activo. |
| Ejemplos | El Kilauea en Hawai ha estado en erupción constante desde 1983. En América, están el Volcán de Fuego en Guatemala, el monte Santa Elena en Estados Unidos y el Fuego de Colima, entre otros. En Europa, el Etna y el Vesubio en Italia y el Fimmvorduhals en Islandia, entre muchos otros. El Piton de la Fourniase es uno de los cinco volcanes más activos del mundo y se encuentra en África. | Por otro lado, en cuanto a los volcanes inactivos, entre estos están el Nevado de Toluca en México, el Nevado de Tolima en los Andes colombianos, el monte Elbrús en Rusia, entre muchos otros. El Mauna Kea en Hawai hizo erupción hace 4 mil años, sin embargo los científicos esperan que este retome su actividad en cualquier momento. No obstante, éste es clasificado como un volcán inactivo. |