El concepto etnia es uno un poco ambiguo, que resulta por veces, complicado de definir. De acuerdo con algunos autores, etnia es el conjunto de rasgos culturales que unen a un grupo de personas. Entre estos rasgos pueden incluirse tradiciones, idiomas, religiones, etc. Además, la definición de etnia puede abarcar elementos históricos que otorgan identidad como festividades, comidas típicas, vínculos territoriales, arte y otros.
Sin embargo, etnia debe entenderse como un concepto fluido, que no es estático y que puede resultar tan amplio como estrecho. Por ejemplo, una etnia amplia pueden ser todos los nativos americanos, mientras que una estrecha serían los “Cherokee” exclusivamente. Otra manera de ejemplificarlo es con el subcontinente indio. Dentro de este, se podría considerar a los indios como un solo grupo étnico. No obstante existen cientos de tradiciones culturales y subgrupos, como los Gujarati, los Punjabi, los Bengalí y los Tamil, los cuales son grupos étnicos individuales cada uno.
A menudo, etnia se utiliza como sinónimo de raza. No obstante es importante no confundirlos, pues cada uno hace referencia a diferentes cosas. En pocas palabras, puede decirse que la raza responde a factores morfológicos como el color de piel y ojos, mientras que la etnia lo hace a factores socioculturales.